La versión estadounidense de Érase una vez en América (Once Upon a Time in America, 1984) cambió el orden de la historia porque la distribuidora The Ladd Company decidió acortar la película para el mercado de Estados Unidos y reorganizar sus saltos temporales de manera cronológica, sin la aprobación de Sergio Leone. El montaje que suele identificarse con 139 minutos contrasta con la versión europea de unos 229 minutos, que conserva la narración entrelazada. La restauración posterior, de aproximadamente 251 minutos, recuperó material ausente, pero no equivale automáticamente a una versión integral y definitiva concebida por el director.
La diferencia central va más allá de la duración: en la estructura de Leone, los recuerdos de Noodles marcan el orden en que el público descubre la historia; en el remontaje estadounidense, los hechos se presentan según el momento en que ocurrieron.
¿Por qué cambió la distribuidora la película en 1984?
El historial del AFI Catalog documenta un pase de prueba en Boston el 17 de febrero de 1984 y reacciones negativas posteriores. The Ladd Company recurrió a una cláusula contractual que fijaba una duración máxima de 165 minutos. Leone se negó a reducir su montaje de unos 225 minutos al límite exigido, por lo que la distribuidora contrató a otro montador para recortar y modificar la estructura.
Según el AFI, la nueva edición estadounidense seguía el orden cronológico de 1921 a 1968, sin los flashbacks que caracterizaban la versión de Leone. El director no aprobó esa intervención. El estreno en Estados Unidos fue el 1 de junio de 1984 y Leone criticó públicamente el remontaje ese mismo mes.
El interés comercial por ofrecer una película más corta ayuda a explicar la decisión documentada, pero no demuestra que el público exigiera un relato cronológico. La estructura lineal fue una decisión editorial de la distribuidora, no una nueva versión dirigida por Leone.
Las tres épocas de la historia y el efecto del montaje
La narración recorre tres grandes etapas de la vida de David “Noodles” Aaronson y sus amigos en Nueva York. Este esquema identifica los períodos sin convertir la comparación en un resumen que revele el desenlace:
- 1921 y la juventud: la formación del grupo y sus experiencias en las calles del barrio.
- Los años treinta, durante la Ley Seca: la adultez, la actividad delictiva y las tensiones entre los personajes.
- 1968: el regreso de un Noodles envejecido y su encuentro con las huellas del pasado.
El montaje de Leone alterna estos períodos. El presente tardío devuelve al espectador a los recuerdos, y las escenas anteriores adquieren otro significado al reaparecer en un contexto distinto. La música de Ennio Morricone y las transiciones temporales son parte de ese diseño, como explica Gian Luca Farinelli en unas notas publicadas por el BFI.
En la versión estadounidense se suceden juventud, adultez y regreso en 1968. La cronología resulta más directa, pero cambia el modo de contar: los ecos entre pasado y presente ya no se organizan igual. Se trata de una interpretación del efecto de la estructura, no de una afirmación sobre la reacción de todos los espectadores.
139, 229 y 251 minutos: ¿qué representa cada versión?
Son las tres duraciones más citadas para distinguir las ediciones, aunque corresponden a diferentes momentos de su distribución. No son tres montajes de autor equivalentes.
| Duración aproximada | Origen y estructura | Qué representa |
|---|---|---|
| Unos 139 min | Distribución estadounidense de 1984; escenas reducidas y orden cronológico. | Remontaje comercial no aprobado por Leone. |
| Unos 229 min | Versión larga de Cannes y de mercados europeos en 1984; narración no lineal. | Edición estrenada que conserva la estructura aprobada por el director. |
| Unos 251 min | Restauración presentada en 2012 y editada para vídeo doméstico en 2014, con escenas recuperadas. | Reconstrucción ampliada posterior a la muerte de Leone, no prueba de un corte integral definitivo. |
Existe una diferencia entre las fuentes: TCM emplea 139, 229 y 251 minutos, mientras que el AFI describe una copia de Cannes de 227 minutos y recoge duraciones de 135, 144 y 147 minutos para estrenos estadounidenses. Las cifras pueden cambiar según la copia, el registro y la manera de contar el metraje. Por eso conviene identificar también la versión, el territorio y el montaje. “139 minutos” es una referencia extendida, no una medida invariable de todas las copias estadounidenses.
Ambos registros coinciden en lo esencial: una historia construida con saltos temporales se convirtió en una edición estadounidense más corta y lineal. El AFI también documenta proyecciones posteriores en Estados Unidos del montaje largo aprobado por Leone. Así, “versión estadounidense” significa aquí el remontaje comercial estrenado en junio de 1984, no cualquier copia distribuida después en ese país.
¿Qué recuperó la restauración y qué sigue sin aclararse?
TCM señala que antes de la edición de 229 minutos de 1984 existió un montaje intermedio de unos 269 minutos. Esto explica que hubiera material filmado más allá de la versión de Cannes, pero no permite llamar a esos 269 minutos un corte final completo estrenado por Leone.
En 2012, la familia Leone y The Film Foundation, vinculada a Martin Scorsese, participaron en los trabajos de restauración. El AFI documenta escenas recuperadas de materiales de trabajo con distinta calidad de imagen. Una muestra a Louise Fletcher como responsable de un cementerio; las notas de la Cineteca di Bologna publicadas por el BFI también mencionan una escena de Deborah interpretando a Cleopatra. Warner anunció en 2014 una edición doméstica de 251 minutos.
TCM menciona unos 18 minutos que quedaron fuera por cuestiones de derechos. Como las fuentes también difieren al describir las duraciones preliminares, no debe suponerse que la restauración de 251 minutos haya recompuesto todos los planos ideados o aprobados por Leone. Su importancia histórica reside en la recuperación documentada de material y en conservar la estructura no lineal.
Cómo identificar la edición antes de verla
Para seguir el tratamiento del tiempo de Leone tal como se estrenó en 1984, la referencia principal es el montaje largo de unos 229 minutos. La restauración de aproximadamente 251 minutos añade escenas sin abandonar la alternancia de épocas. Por su parte, la versión breve estadounidense de 1984 sigue el orden cronológico y permite comprender la intervención de la distribuidora.
Al elegir un disco o una edición digital, comprueba la duración y etiquetas como theatrical, European cut o extended director’s cut, pero revisa la descripción del lanzamiento: esas denominaciones no garantizan por sí solas que las ediciones coincidan entre países y formatos. Aquí no se afirma que alguna de ellas esté disponible actualmente en servicios de streaming de Brasil.
