La fotografía en blanco y negro que terminó identificándose con Plastic Love, de Mariya Takeuchi, no era la portada del sencillo publicado en 1985. El retrato, realizado por Alan Levenson, se había utilizado en Sweetest Music, de 1980, y quedó asociado con la canción gracias a vídeos subidos por aficionados a YouTube en 2017. Fue el fotógrafo, y no la discográfica de la canción, quien presentó la reclamación de derechos que provocó la retirada temporal de uno de esos vídeos. La historia tiene un giro documentado: Warner Music Japan convirtió oficialmente la fotografía en portada de una nueva edición de Plastic Love en 2021.
¿De dónde salió el retrato de Mariya Takeuchi?
En una entrevista publicada por Pitchfork el 18 de mayo de 2021, Levenson contó que fotografió a Takeuchi para el álbum Miss M, de 1980. Esperaba que una de las imágenes apareciera en su portada, pero, según su relato, eso no ocurrió. Cuando investigó tiempo después qué había sido de la fotografía, descubrió que se había utilizado en la carátula del sencillo Sweetest Music, también de 1980.
La propia Warner Music Japan confirma ese origen en un comunicado del 14 de septiembre de 2021, en el que identifica expresamente Sweetest Music como el lanzamiento anterior que llevaba la imagen. Por tanto, la asociación visual que hoy parece inseparable de Plastic Love no nació con su primer sencillo. Levenson también afirmó a Pitchfork que el encargo fotográfico original se acordó de manera informal, sin contrato escrito. Ese es el testimonio del fotógrafo, no una resolución judicial sobre todas las posibles licencias de la época.
¿Qué se publicó en 1984 y 1985, antes del vídeo viral?
Plastic Love apareció en Variety, álbum de Mariya Takeuchi publicado originalmente en 1984. La discografía de Warner atribuye a Takeuchi la composición de las canciones del álbum y a Tatsuro Yamashita su producción. El 25 de marzo de 1985 se editó un sencillo japonés de 12 pulgadas con el número de catálogo MOON-13002. Incluía una Extended Club Mix y una nueva remezcla del tema.
La edición de 1985 tenía su propio diseño de portada, distinto del retrato conocido en internet. Ahí está la respuesta a la confusión: el público digital acabó identificando como imagen original de la canción una fotografía procedente de otro lanzamiento. No era una portada olvidada del sencillo de 1985.
¿Cómo se convirtió la fotografía en la imagen más conocida de la canción?
En 2017, un usuario anónimo de YouTube llamado Plastic Lover subió una versión alargada de Plastic Love con el retrato como miniatura. La publicación ayudó a que oyentes de fuera de Japón descubrieran el tema y el city pop. Plastic Lover explicó a Pitchfork que ya había encontrado otro vídeo de la canción entre las recomendaciones de la plataforma. Cuando desapareció aquella publicación, decidió volver a subir el audio.
Esa cronología no permite afirmar que Plastic Lover inventara toda la asociación entre música e imagen. El propio usuario aseguró que desconocía quién había unido por primera vez ambos elementos y cuál era el origen exacto de la versión extendida que circulaba. Las recomendaciones y los contenidos compartidos contribuyeron a su difusión, pero atribuir la combinación viral a un único creador excedería lo que demuestran las fuentes.
¿Quién reclamó los derechos de la foto y por qué retiraron el vídeo?
Levenson explicó que empezó a comprender el alcance de la difusión en agosto de 2018, después de que Sony se pusiera en contacto con él para una posible utilización de la imagen en un proyecto audiovisual. Al buscar la fotografía, encontró el vídeo de Plastic Lover. Según su testimonio, hubo desacuerdos sobre permisos y remuneración por nuevos usos, incluidas conversaciones con discográficas. El fotógrafo inició gestiones para registrar los derechos de la imagen y, siguiendo consejo jurídico, presentó una reclamación de copyright ante YouTube.
La reclamación provocó la retirada del vídeo en 2018 y mensajes de hostigamiento contra el fotógrafo, según contaron ambos entrevistados a Pitchfork. Más adelante, mediante intermediarios, Levenson aceptó retirar la reclamación a cambio de que se le reconociera como autor de la fotografía, y el vídeo volvió a estar disponible. La entrevista no incluye el acuerdo original de la sesión, un registro completo de eventuales licencias ni una sentencia que resuelva todos los derechos discutidos. Lo que sí documenta es la autoría fotográfica reivindicada por Levenson y su intervención en la retirada y restauración del vídeo.
Conviene distinguir tres ámbitos. La fotografía es una obra visual atribuida a Levenson. La composición de Plastic Love está acreditada a Mariya Takeuchi. El fonograma es la grabación publicada comercialmente, con derechos y autorizaciones propios. Una reclamación por la miniatura no significa que el fotógrafo controlara la canción ni que un aficionado tuviera autorización automática para distribuir el audio. Tampoco demuestra que la discográfica poseyera automáticamente todos los derechos de la fotografía.
¿Cuándo se convirtió de verdad en una portada oficial de Plastic Love?
El 14 de septiembre de 2021, Warner Music Japan anunció que utilizaría oficialmente en una nueva edición la fotografía previamente asociada a la canción de manera informal por los usuarios de internet. El disco de 12 pulgadas salió el 3 de noviembre de 2021, con el número de catálogo WPJL-10152. Por eso sería incorrecto decir que la imagen nunca fue una portada oficial: no era la carátula original de 1985, pero sí fue adoptada oficialmente en 2021.
Existe también una diferencia musical entre ambas ediciones. La cara A de 2021 mantuvo la Extended Club Mix del sencillo anterior, mientras que la cara B sustituyó la nueva remezcla de 1985 por la versión original del álbum Variety. Los documentos de Warner confirman la elección oficial de la fotografía, pero no publican las condiciones contractuales de su uso. Por tanto, la reedición no puede presentarse como prueba de una cesión definitiva de los derechos fotográficos.
