La grabación de Taurus, de la banda Spirit, no decidió el litigio de derechos de autor contra Led Zeppelin porque el tribunal debía comparar la composición musical protegida, no todos los detalles de una interpretación grabada. Como Taurus se había registrado como obra musical inédita en 1967, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos consideró que la Ley de Derechos de Autor de 1909 limitaba el material protegido a la partitura de una página presentada con el registro. El jurado determinó que integrantes de Led Zeppelin habían tenido acceso a la obra, pero no encontró similitud sustancial entre los elementos protegidos de las composiciones. La decisión del 9 de marzo de 2020 confirmó el resultado favorable al grupo.
Esto no significa que el tribunal declarara imposible cualquier influencia musical entre las canciones. Significa que la parte demandante no demostró los requisitos jurídicos necesarios para responsabilizar a los demandados por una infracción de los derechos sobre esa composición.
¿De dónde surgió la disputa entre Taurus y Stairway to Heaven?
El guitarrista Randy Wolfe, conocido como Randy California, compuso la pieza instrumental Taurus en 1966 o 1967, antes de su publicación por Spirit. En diciembre de 1967, la editorial Hollenbeck Music registró la composición como inédita, identificó a Wolfe como autor y entregó una página de notación musical a la Oficina de Derechos de Autor de Estados Unidos. La canción también apareció en el primer álbum de Spirit, publicado entre finales de 1967 y comienzos de 1968. Stairway to Heaven, escrita por Jimmy Page y Robert Plant, apareció en el cuarto álbum de Led Zeppelin en 1971.
Las bandas coincidieron en algunos eventos a finales de los años sesenta, pero la sentencia señala que no había prueba directa de que los integrantes de Led Zeppelin hubieran escuchado una interpretación específica de Taurus en esas ocasiones. Michael Skidmore, administrador de los intereses de derechos de autor de Wolfe, presentó la demanda en 2014. La acusación se centró en el comienzo de Stairway to Heaven y un pasaje inicial de ocho compases de la partitura depositada de Taurus, especialmente una secuencia cromática descendente.
¿Por qué la partitura registrada importó más que el disco de Spirit?
La composición y la grabación sonora son objetos jurídicos diferentes. La composición es la música creada, incluidas las notas, los ritmos y las combinaciones originales que pueden recibir protección. La grabación registra una interpretación concreta, que puede incorporar timbres, instrumentos, matices expresivos y añadidos que no figuran en la partitura.
Según la ley aplicable a este registro, la Ley de 1909 permitía registrar una composición inédita mediante el depósito de una copia completa de la obra. El tribunal sostuvo que la deposit copy, es decir, la partitura presentada en 1967, delimitaba el material protegido. No era un documento meramente ilustrativo que pudiera ampliarse mediante cualquier arreglo escuchado en el disco. La ley de 1909 tampoco establecía derechos federales autónomos sobre las grabaciones sonoras. Los cambios legislativos posteriores, incluida la protección federal introducida para determinadas grabaciones a partir de 1972 y la reforma vigente desde 1978, no ampliaron retroactivamente el registro de la composición de Taurus.
| Material | Qué mostraba | Función en el caso |
|---|---|---|
| Partitura depositada en 1967 | La notación de una página registrada como composición de Taurus. | Definía la expresión protegida para examinar la similitud sustancial. |
| Grabación comercial de Spirit | Una interpretación con elementos propios de la ejecución y posibles detalles adicionales. | Podía ser relevante para discutir el acceso, pero no ampliar la composición protegida ni servir como referencia para la similitud sustancial. |
| Interpretación o grabación realizada desde la partitura | Una reproducción sonora de las notas del documento depositado. | Se utilizó para presentar al jurado material de la partitura y no equivalía a la grabación comercial de Spirit. |
¿Se prohibió por completo escuchar grabaciones en el juicio?
No. Hay que distinguir la grabación comercial de Spirit de las interpretaciones que músicos realizaron a partir de la partitura depositada. La acusación quería reproducir grabaciones de Taurus durante el testimonio de Jimmy Page para que el jurado observara su reacción y valorara si podía haber conocido anteriormente la obra. El juez reconoció su posible relevancia para determinar el acceso, pero estimó que escuchar esas interpretaciones ante el jurado podía confundir esa cuestión con la similitud sustancial. Por eso aplicó la regla probatoria relativa al riesgo de perjuicio y confusión.
Page pudo escuchar grabaciones fuera de la presencia del jurado y después fue interrogado ante él. Reconoció que poseía un ejemplar del álbum que incluía Taurus, aunque negó conocer la canción. Los jurados también escucharon interpretaciones basadas en la partitura depositada. Durante la deliberación, solicitaron una reproducción de la versión completa de esa partitura. Por tanto, sería incorrecto afirmar que en el tribunal no se escuchó ninguna versión sonora de Taurus.
En 2020, el Noveno Circuito explicó por qué la discusión sobre utilizar la grabación para probar el acceso ya no podía cambiar el desenlace: el jurado había determinado que Page y Plant tuvieron acceso a la composición antes de que se creara Stairway to Heaven.
¿Qué examinó el jurado y qué decidió realmente?
El caso separó dos preguntas que suelen confundirse cuando dos canciones suenan parecidas. La primera es si existió la posibilidad de contacto o copia, incluida la cuestión del acceso. La segunda es si hubo apropiación de expresión musical protegida en un grado suficiente para constituir una infracción. Una respuesta afirmativa a la primera pregunta no resuelve la segunda.
En 2016, los jurados concluyeron que Skidmore era titular de los derechos sobre Taurus y que integrantes de Led Zeppelin habían tenido acceso a la obra. Sin embargo, respondieron negativamente a la pregunta sobre la similitud sustancial en la prueba extrínseca, que compara objetivamente elementos expresivos protegidos. Como no se superó esa primera prueba de similitud, el jurado no pasó a la prueba intrínseca, relacionada con la percepción de un observador común.
Los especialistas de ambas partes discreparon sobre el significado musical de las notas descendentes, los arpegios y las secuencias breves de notas compartidas. El tribunal subrayó que las escalas cromáticas y otros recursos básicos no pasan a ser propiedad exclusiva de un compositor por aparecer en su obra. Las combinaciones originales pueden estar protegidas, pero hay que demostrar la apropiación de expresión protegida, no solo señalar ingredientes musicales habituales.
¿Cómo evolucionó el caso entre 2016 y 2020?
- 1967: la composición inédita de Taurus se registró con una partitura de una página.
- 1971: Led Zeppelin publicó Stairway to Heaven.
- 2014: Michael Skidmore presentó la demanda por infracción de derechos de autor.
- 2016: el jurado falló a favor de Led Zeppelin al no encontrar similitud sustancial en la prueba extrínseca.
- 28 de septiembre de 2018: un panel de tres jueces del Noveno Circuito ordenó un nuevo juicio por problemas que identificó en las instrucciones al jurado. No fue la decisión definitiva.
- 10 de junio de 2019: el tribunal aceptó revisar el asunto ante una formación ampliada, en banc, y dejó sin efecto la resolución del panel.
- 9 de marzo de 2020: el tribunal ampliado confirmó la sentencia favorable a Led Zeppelin, mantuvo el límite de la partitura depositada y rechazó la inverse ratio rule, que reducía el nivel exigido de similitud cuando había mayor acceso.
- 5 de octubre de 2020: la Corte Suprema estadounidense rechazó estudiar el recurso. También denegó una solicitud posterior de reconsideración el 7 de diciembre.
Algunos jueces del Noveno Circuito expresaron discrepancias parciales sobre las instrucciones relativas a la selección y organización de elementos musicales. Pese a ello, la mayoría confirmó la sentencia en 2020 sin ordenar un nuevo juicio. La negativa de la Corte Suprema a admitir el caso no constituyó una nueva evaluación de las notas ni de las grabaciones.
¿La Justicia concluyó que no hubo plagio?
La formulación precisa es que no se acreditó una infracción de derechos de autor según los criterios jurídicos aplicados en este litigio. Reconocer el acceso no significó reconocer una copia ilícita; una semejanza que pueda percibirse al escuchar dos fonogramas no bastó para demostrar la apropiación de la composición registrada. La grabación de Taurus no era irrelevante para cualquier finalidad, pero no podía sustituir a la partitura depositada para determinar qué elementos estaban protegidos en este caso.
Fuentes y referencias
- Noveno Circuito de EE. UU.: sentencia íntegra en banc del 9 de marzo de 2020 (PDF)
- Justia: transcripción consultable de la sentencia de 2020
- Justia: decisión anterior del panel, septiembre de 2018
- Justia: orden de revisión en banc, junio de 2019
- Corte Suprema de EE. UU.: expediente oficial n.º 20-142
