The Lion Sleeps Tonight surgió de Mbube, canción grabada en 1939 por el músico sudafricano Solomon Linda y los Evening Birds. Llegó a Estados Unidos como Wimoweh, en la versión de los Weavers, y recibió una letra en inglés y un nuevo arreglo pop con la grabación de los Tokens de 1961. Ese éxito mundial no se tradujo en un reconocimiento ni en ingresos comparables para la familia de Linda. En 2006, un acuerdo con la editorial musical Abilene Music reconoció que el éxito derivaba de Mbube, identificó a Linda como coautor y estableció pagos por usos anteriores y regalías futuras. La cifra económica no se divulgó.
Mbube: la grabación original de Solomon Linda en 1939
Solomon Linda era un trabajador migrante y cantante zulú en Johannesburgo. En 1939 grabó Mbube, que significa león en zulú, junto a su grupo vocal, los Evening Birds. El arreglo combinaba voces corales con líneas agudas improvisadas por Linda. En un relato publicado en 2006 por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI), Owen Dean, abogado de la familia, identificó en aquella grabación la melodía que se mantendría en las versiones posteriores.
El disco tuvo éxito en Sudáfrica. Sin embargo, las ventas y la titularidad de la composición son asuntos diferentes: según Dean, Linda había cedido los derechos de autor mundiales de Mbube a la discográfica Gallo por diez chelines. Murió en 1962, antes de que se resolviera el conflicto internacional por las ganancias de la canción. Por tanto, su historia no comenzó con los intérpretes estadounidenses ni con una composición creada para Disney.
Cómo Mbube se convirtió en Wimoweh en Estados Unidos
La grabación sudafricana llegó al cantante de folk Pete Seeger a comienzos de la década de 1950. Seeger adaptó el material para los Weavers y transformó una expresión cantada en zulú en Wimoweh, una aproximación fonética, no una traducción del título Mbube. La historia publicada por la OMPI describe esta etapa como la primera gran transformación internacional de la composición.
Los Weavers grabaron su versión en 1952, según la cronología recogida en una decisión del Tribunal Federal de Apelaciones de Estados Unidos de 2000. Conservó elementos musicales de la obra original, pero circuló en otro mercado y con otro nombre. No debe confundirse esta etapa con el éxito en inglés de la década siguiente: Wimoweh no nació con la letra que hoy se asocia a The Lion Sleeps Tonight.
Qué cambiaron los Tokens en 1961
En 1961, los compositores y productores George David Weiss, Hugo Peretti y Luigi Creatore trabajaron en una nueva adaptación, grabada por los Tokens con el título The Lion Sleeps Tonight. Su trabajo incorporó estrofas en inglés y una presentación pop distinta de la grabación sudafricana y del arreglo de los Weavers. El tema se convirtió en un gran éxito comercial en Estados Unidos.
La sentencia estadounidense de 2000 documenta la participación de los tres autores en la letra inglesa y describe otro litigio por la coautoría, entre antiguos integrantes de los Tokens y esos compositores. Ese proceso no debe confundirse con la posterior reclamación de los herederos de Linda. Tampoco sería correcto considerar que las nuevas palabras y la producción de 1961 demuestran que la melodía original de Mbube carecía de un creador identificable.
Por qué El rey león quedó involucrado en el conflicto
La canción tuvo numerosas versiones y ganó más exposición mediante usos relacionados con El rey león, de Disney, en el cine y el teatro durante la década de 1990. Que Disney utilizara la obra no significa que la hubiera compuesto ni que fuera titular original de Mbube. El problema jurídico estaba en la autorización para explotar The Lion Sleeps Tonight, una adaptación que conservaba material creado por Linda.
Según el relato de Owen Dean, la editorial estadounidense Abilene Music tenía derechos sobre The Lion Sleeps Tonight y autorizó su uso a Disney. Los representantes de la familia demandaron a Disney y a otros licenciatarios en Sudáfrica porque no podían demandar directamente a Abilene en aquella jurisdicción, donde la editorial no tenía activos conocidos. Distinguir al compositor original, a la editorial y a la empresa que utiliza la música resulta esencial para comprender el caso.
De la cesión de derechos a la demanda de 2004
La estrategia de la familia se basó en una disposición de reversión de la legislación británica sobre derechos de autor de 1911, aplicable al litigio examinado en Sudáfrica. Según la interpretación defendida por Dean, los derechos cedidos en vida podían regresar al patrimonio sucesorio del creador 25 años después de su muerte. Para Linda, eso apuntaba a 1987. El abogado también examinó cesiones posteriores firmadas por la viuda y las hijas y sostuvo que no habían transferido aquel derecho de reversión que correspondería al patrimonio sucesorio.
En 2004 se reabrió la sucesión y el proceso avanzó mediante medidas judiciales relacionadas con marcas de Disney registradas en Sudáfrica. ABC News informó ese año de que la familia reclamaba 10 millones de rands por daños. La decisión que mantuvo las medidas provisionales permitió continuar el litigio, pero no debe presentarse como una sentencia definitiva que ya hubiera condenado a Disney a pagar la cantidad solicitada.
Qué garantizó el acuerdo de 2006 a los herederos
Antes del juicio previsto para el 21 de febrero de 2006, las partes alcanzaron un acuerdo en el que participó Abilene Music. ABC News informó del pacto el 17 de febrero. Según la descripción detallada de Owen Dean publicada por la OMPI, sus condiciones incluían:
- compensación a los herederos por usos anteriores de The Lion Sleeps Tonight y participación en regalías futuras derivadas de su explotación mundial;
- reconocimiento expreso de que The Lion Sleeps Tonight derivaba de Mbube;
- reconocimiento de Solomon Linda como coautor de The Lion Sleeps Tonight, con el compromiso de indicar ese crédito en adelante;
- creación de un fideicomiso para administrar los derechos sucesorios y los pagos correspondientes a los herederos.
El importe del pago permaneció confidencial. La demanda se retiró como parte del acuerdo, de modo que el desenlace no equivalió a una sentencia final que resolviera todas las alegaciones de fondo. Tampoco es correcto atribuir automáticamente a Disney el pago negociado con la editorial: Abilene fue fundamental para la solución, aunque Disney también estuvo involucrada en el litigio.
¿El acuerdo cerró todas las preguntas sobre la canción?
El pacto reconoció derechos y compensaciones que la familia no había recibido, pero no permite afirmar que los herederos pasaran a cobrar todos los ingresos de cualquier grabación. Un reportaje de Los Angeles Times de 2019 sobre el documental The Lion’s Share mostró que la suficiencia de la compensación seguía siendo objeto de cuestionamientos. La cifra exacta del acuerdo económico de 2006 continuaba sin divulgarse en las fuentes consultadas.
La cronología aclara las diferencias principales: Mbube es la composición sudafricana grabada en 1939; Wimoweh es la adaptación difundida por los Weavers; The Lion Sleeps Tonight es la versión con nueva letra y producción popularizada por los Tokens. El acuerdo de 2006 vinculó formalmente este último éxito con la obra de Linda y los derechos de sus herederos, sin borrar las diferencias entre grabaciones y contratos.
Fuentes y referencias
- OMPI: relato de Owen Dean sobre el litigio y el acuerdo de 2006
- Tribunal Federal de Apelaciones de EE. UU.: Margo v. Weiss (2000)
- ABC News: demanda presentada por los herederos en 2004
- ABC News: anuncio del acuerdo de febrero de 2006
- Los Angeles Times: revisión de la historia y las consecuencias del acuerdo (2019)
